Biologa italiana scopre la larva "ghiotta" di plastica - Le curiosità del mondo SANZO
di Luigi Iannoccaro · 27 aprile 2017
Correva l’anno 1860, il gioco del biliardo rappresentava lo svago dei gentiluomini, ma le palline, fatte di preziosissimo avorio, scarseggiavano.
Un’azienda di New York offrì allora 10 mila dollari a chi fosse riuscito ad inventare un materiale sostitutivo più economico e sostenibile.
Nove anni più tardi, nel 1869, bussò alla porta il tipografo John Hyat, con la sua cellulosa: era nata la plastica.
Da quel momento la sua ascesa fu inarrestabile.
La plastica, infatti, è stata usata per produrre gran parte degli oggetti che ci circondano.
È versatile e resistente, ma non biodegradabile, ed è diventata, per questo motivo, causa di inquinamento, come abbiamo potuto vedere più volte sulle pagine del blog.
Finora, mai nessuno è riuscito a dare una soluzione valida al problema del suo smaltimento. Per rendere l’idea, il polietilene, il materiale con cui sono fatti i sacchetti di plastica, in natura si smaltisce in oltre 400 anni.
Un’idea arriva da uno studio pubblicato, in questi giorni, su Current Biology.
Si racconta, infatti, di come le larve della tarma della cera riescano a mangiare sacchetti di plastica e a digerirli.
Federica Bertocchini, apicoltrice amatoriale e autrice dello studio, mentre era impegnata a ripulire le sue arnie da questo parassita, notò dei buchi in un sacchetto di plastica in cui aveva riposto le larve.
Incuriosita della scoperta, si mise in contatto con i colleghi Paolo Bombelli e Christopher Howe, del dipartimento di Biochimica dell’università di Cambridge, e insieme progammarono un esperimento: verificare se questi bruchi fossero effettivamente capaci di mangiare la plastica.
Non è la prima volta che si studia un organismo per le sue capacità di digerire la plastica.
Dall’esperimento della Bertocchini, però, è emerso che le larve delle tarme della cera sono almeno dieci volte più veloci a smaltirla rispetto a qualsiasi organismo finora studiato.
L’altro dato importante emerso dallo studio: la capacità di queste larve di digerire la plastica è dovuta alla loro particolare dieta. Infatti, la cera è un polimero, una sorta di plastica naturale, ed ha una struttura simile a quella del polietilene.
Non è ancora chiaro, invece, quale sia la proteina capace di degradare la plastica.
Paolo Bombelli, coautore dello studio
Se alla base di questo processo chimico ci fosse un unico enzima, la sua riproduzione su larga scala, utilizzando le biotecnologie, sarebbe possibile. La scoperta potrebbe essere uno strumento importante per liberare acque e suoli dalla grandissima quantità di buste di plastica finora accumulata.
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